La exploración espacialdesigna los esfuerzos del hombre en estudiar el espacio
y sus astros desde el punto de vista científico y de su explotación económica.
Estos esfuerzos pueden involucrar tanto seres humanos viajando en naves
espaciales como satélites con recursos de telemetría o sondas teleguiadas
enviadas a otros planetas(orbitando o aterrizando en la superficie de estos
cuerpos celestes).
Las personas que pilotan naves espaciales, o son pasajeros de ellas, se llaman
astronautas(en Rusia:cosmonautas;en China:taikonautas).Técnicamente se
considera astronauta a todo aquel que emprenda un vuelo sub-orbital(sin entrar
en órbita)u orbital a como mínimo 100 km de altitud (considerado el límite
externo de la atmósfera).
El cielo siempre ha atraído la atención de os sueños del hombre. ya en 1634 se
publicó la que se considera primera novela de ficción,Somnium,de
Johannes Kepler, que narra un hipotético viaje a la Luna. Más tarde, en 1865,
en una famosa obra de ficción titulada "De la Terre à la Lune",Julio Verne
escribe sobre un grupo de hombres que viajó hasta la Luna usando un gigantesco
cañón.
En Francia, Georges Méliès, uno de los pioneros del cine, tomaba la novela de
Verne para crear Le voyage dans la Lune"(1902), una de la primeras películas
de ciencia ficción en la que describía un increíble viaje a la Luna. En obras como
"The War of the Worlds"(1898) y "The First Men in The Moon"(1901),
Herbert George Wells también se concibieron ideas de exploración del espacio
y de contacto con civilizaciónes extraterrestres.